Кукерският обичай по българските земи произхожда от траките, които чрез него са чествали дните, посветени на тракийския бог на радостта Дионис в началото на новата земеделска година. Кукерите приветстват края на зимата и очакването на лятното плодородие.
В останалата част на Европа подобен кукерски обичай е широко разпространен в Южна и Централна Европа - Румъния, Молдова, Сърбия, Гърция, Република Македония, Словения, Хърватска и др. Подобни карнавални маски съществуват в Италия на остров Сардиния. В Кантабрия, Испания, се чества много близък ритуал винаги в първата неделя на новата година. Кукери също може да видите в Полша, Унгария, Хърватия и Словакия, както и в Австрия, където те се наричат перхт.
Танцът на маскираните мъже е мистично единство на ритъм, звуци и цветове. Те се движат в специална стъпка, носят впечатляващи маски и уникални костюми и изпълват въздуха на селата със звуци от стотици чанове и звънци, шепнейки заклинания за плодородие.
Маската, според фолклорните убеждения, предпазва от вредното влияние на нечистите сили. Българските ритуални маски са богат източник на информация за различните етнографски райони на страната (всеки регион има свой специален начин за създаване на костюми). Смята се, че звуците на чановете, висящи от коланите на танцьорите, подсилват защитните свойства на маските.
В групата на маскираните хора има всякакви герои. По традиция на жените не се разрешава да участват, тъй като всички роли се играят от мъже. В миналото техният танц започвал още в ранни зори в малките села и градове. Те са танцували по улиците на селата, за да плашат злите духове и да доставят здраве, щастие и богата година на всеки, който им позволи да посетят къщата му.
В някои райони на страната групите кукери играят мини-пиеси. Всеки член на групата има определена роля в историята - царя, бабата, коня, мечката и т.н. Всичко в пиесата е гротескно и трябва да накара зрителите да се смеят. Символично актьорите кукери често пресъздават сватби, сеитба, жътва и други ритуали. Обикновено отнема повече от година, за да се създадат костюмите на тези гротескни, но хипнотични хумористични демони.
Най-големият кукерски фестивал на годината, фестивалът Сурва, се провежда в град Перник, на 50 км от София. Всъщност това е състезание между всички кукерски групи от цялата страна и подготовката продължава месеци. Десетки хиляди хора се събират от всички краища на България, за да наблюдават тридневния фест, който се състои в края на януари или в началото на февруари.
В Пловдивския регион кукерските маскарадни игри започват да се провеждат от началото на месец март, като различните населени места си имат отделни дати. Най-големият карнавал за района е международният фестивал на кукерските и маскарадни игри „Кукове” в гр. Раковски. Той се провежда ежегодно петък и събота преди Сирни Заговезни по католическия календар. Още по-близо до Пловдив кукери може да срещнете в Хисар, с.Първенец, с.Храбрино, с. Брестовица и много други. Те излизат обикновено в неделята на Сирни Заговезни, за да прогонят злите сили и да приветстват пролетта и доброто.